“My whole world came crashing down”
“Todo mi mundo se vino abajo”
“My whole world came crashing down”
Supermarket sued for illegally firing workers
By Gregg McQueen
Francisco has worked in the grocery business for three decades.
Most recently, he had been running the produce department in a Bronx supermarket since 2015 – until he found himself suddenly terminated in July.
In response, the Department of Consumer and Worker Protection (DCWP) has filed a lawsuit against the supermarket for illegally firing grocery workers during the pandemic.
The suit alleges that Key Food at 5661 Riverdale Avenue terminated Francisco and 20 workers in July after an ownership change. According to DCWP, the dismissals violated the city’s Grocery Worker Retention Act, which requires new grocery store owners to keep previous employees for a 90-day transitional period.
“These workers were basically told overnight that they were out of a job,” said DCWP Commissioner Lorelei Salas. “They were told ‘Don’t come back.’”
“Based on the law, the workers are required to keep their jobs for 90 days after the change in ownership. They also must receive 15 days advance notice of an ownership change, which didn’t happen,” she said.
In the suit, filed on September 3 with the Office of Administrative Trials and Hearings (OATH), the city has charged new owners NR Shop LLC with failing to retain previous workers for at least 90 days. In addition, the store’s previous owners have been charged with several violations of the Grocery Worker Retention Act, including the failure to provide employees and their union with written notice of an ownership change.
In a phone interview, Francisco said that workers were not advised of the new ownership and became confused when their typical work schedule was not posted in late June.
“On the last day, I was ready to take my lunch hour – the owner was right in front of me. Even on the last day, he didn’t say anything,” said Francisco, who chose not to provide his last name. “We had no more schedule after that day, and it was the bookkeeper who told us not to come back.”
Francisco said he has worked in the grocery business for 30 years.
“I tried so hard to help my customers. During the pandemic, I offered to deliver groceries to homes of people who couldn’t come to the store,” he said.
“Just to tell me there’s no more job for me,” remarked Francisco. “My whole world came crashing down. I have a family, two boys to take care of. My only income was the job that I had.”
In the suit, DCWP is seeking $198,240 in lost wages for the 21 workers who were fired – three times what they would have made if they had been retained.
“The law says that employers that do not comply are liable for three times the amount of their wages,” Salas said.
In addition, DCWP seeks approximately $12,069 in lost benefits, $1,000 in fines from the former owner, and $15,750 in fines from the current owner.
Each Key Food worker would receive an average of $10,000 if a full settlement is reached, Salas said.
“It’s a violation of the law, but I also find it distasteful that you have employees who have worked for 20 years or 30 years, who risked their lives during the pandemic to come to work,” remarked Salas. “It’s not conduct we expect from New York employers and not something we will tolerate.”
Francisco, a Bronx resident, said he has not been working since he was fired.
“I’ve been getting to the limit. I had to use my savings to support myself. Between that and my unemployment, I’m covering my bills. But it’s getting tight,” he said.
“Whatever comes out of this case, if we get any kind of compensation, I will be grateful,” he added. “But I’m 52 and I still need a job to support myself for the future.”
Salas urged workers who feel they have been fired unjustly to contact DCWP to file a complaint.
Though the Grocery Worker Retention Act has been in effect since May 2016, this marks the first case under the law that has been filed with OATH.
Since 2016, DCPW has resolved three previous complaints against grocery stores before the matter reached a lawsuit, Salas noted. She stressed that Key Food was given ample opportunity to settle before legal action was taken.
“We tried to settle with them several times,” she stated. “We gave them every chance to resolve but they would not.”
Key Foods has not yet responded to phone messages requesting comment on the lawsuit.
According to Salas, NR Shop LLC had offered to give fired workers their jobs back, but not at the same terms.
“Workers were offered jobs that were not comparable to what they had before – they were offered fewer hours, or moved from day shift to night shift. That is not satisfactory,” she said.
“Several of us who were fired were offered their jobs back, but it’s for maybe only 20 hours a week, no union, no benefits,” noted Francisco. “For people to go back to that, it’s not acceptable.”
“I hope this case shows companies that they should not treat people this way,” he added. “I hope other essential workers don’t have to go through what me and my coworkers did.”
To reach the Department of Consumer and Worker Protection or file a complaint, call 311 or visit nyc.gov/workers.
“Todo mi mundo se vino abajo”
Supermercado demandado por despedir trabajadores ilegalmente
Por Gregg McQueen
Francisco ha trabajado en el negocio de los abarrotes durante tres décadas.
Más recientemente, estuvo dirigiendo el departamento de frutas y verduras en un supermercado del Bronx desde 2015, hasta que fue repentinamente despedido en julio.
En respuesta, el Departamento de Protección al Trabajador y al Consumidor (DCWP, por sus siglas en inglés) ha presentado una demanda contra el supermercado por despedir ilegalmente a los trabajadores durante la pandemia.
La demanda alega que Key Food en el No. 5661 de la avenida Riverdale, despidió a Francisco y a 20 trabajadores en julio después de un cambio de propiedad. De acuerdo con DCWP, los despidos violaron la Ley de Retención de Trabajadores de Abarrotes de la ciudad, que requiere que los nuevos propietarios de supermercados retengan a los empleados anteriores durante un período de transición de 90 días.
“Básicamente, a estos trabajadores se les dijo de la noche a la mañana que estaban sin empleo”, dijo la comisionada del DCWP, Lorelei Salas. “Les dijeron: No vuelvan”.
“De acuerdo con la ley, los trabajadores deben mantener sus empleos durante 90 días después del cambio de propietario. También deben recibir una notificación con 15 días de anticipación de un cambio de propiedad, lo que no sucedió”, dijo.
En la demanda, presentada el 3 de septiembre ante la Oficina de Audiencias y Juicios Administrativos (OATH, por sus siglas en inglés), la ciudad ha acusado a los nuevos propietarios NR Shop LLC de no retener a los trabajadores anteriores durante al menos 90 días. Además, los propietarios anteriores de la tienda han sido acusados de varias violaciones de la Ley de Retención de Trabajadores de Abarrotes, incluyendo no haber proporcionado a los empleados y su sindicato una notificación por escrito del cambio de propiedad.
En una entrevista telefónica, Francisco dijo que a los trabajadores no se les informó sobre el nuevo propietario y se confundieron cuando su horario de trabajo típico no fue publicado a fines de junio.
“El último día, estaba listo para tomar mi hora de almuerzo, el dueño estaba justo enfrente de mí. Incluso el último día no dijo nada”, explicó Francisco, quien no proporcionó su apellido. “No tuvimos más horario después de ese día, y fue el contable quien nos dijo que no volviéramos”.
Francisco comentó que ha trabajado en el negocio de abarrotes durante 30 años.
“Me esforcé tanto por ayudar a mis clientes. Durante la pandemia, me ofrecí a entregar víveres a los hogares de las personas que no podían ir a la tienda”, dijo.
“Solo para decirme que no hay más trabajo para mí”, comentó Francisco. “Todo mi mundo se vino abajo. Tengo una familia, dos niños que cuidar. Mi único ingreso era el trabajo que tenía”.
En la demanda, DCWP busca $198,240 dólares en salarios perdidos para los 21 trabajadores que fueron despedidos, tres veces más de lo que hubieran ganado si hubieran sido retenidos.
“La ley dice que los empleadores que no cumplan son responsables por tres veces el monto de su salario”, dijo Salas.
Además, DCWP busca aproximadamente $12,069 dólares en beneficios perdidos, $1,000 dólares en multas del propietario anterior y $15,750 dólares en multas del propietario actual.
Cada trabajador de Key Food recibiría un promedio de $10,000 dólares si se llega a un acuerdo completo, dijo Salas.
“Es una violación de la ley, pero también me desagrada que haya empleados que han trabajado durante 20 o 30 años y que arriesgaron sus vidas durante la pandemia por venir a trabajar”, comentó Salas. “No es una conducta que esperamos de los empleadores de Nueva York y no es algo que toleraremos”.
Francisco, residente del Bronx, dijo que no ha estado trabajando desde que fue despedido.
“He estado llegando al límite. Tuve que usar mis ahorros para mantenerme. Entre eso y mi desempleo, estoy cubriendo mis facturas. Pero se está poniendo apretado”, explicó.
“Lo que sea que salga de este caso, si obtenemos algún tipo de compensación, estaré agradecido”, añadió. “Pero tengo 52 años y aún necesito un trabajo para mantenerme en el futuro”.
Salas instó a los trabajadores que sientan que han sido despedidos injustamente a que se comuniquen con DCWP para presentar una queja.
Aunque la Ley de Retención de Trabajadores de Abarrotes ha estado en vigor desde mayo de 2016, este es el primer caso bajo la ley que se ha presentado ante la OATH.
Desde 2016, DCPW ha resuelto tres quejas anteriores contra las tiendas de comestibles antes de que el asunto llegara a una demanda, señaló Salas. Hizo hincapié en que a Key Food se le dio una amplia oportunidad para llegar a un acuerdo antes de que se emprendieran acciones legales.
“Intentamos llegar a un acuerdo con ellos varias veces”, afirmó. “Les dimos todas las oportunidades para resolver, pero no lo hicieron”.
Key Foods aún no ha respondido a los mensajes telefónicos solicitando comentarios sobre la demanda.
De acuerdo con Salas, NR Shop LLC se ofreció a devolverles el empleo a los trabajadores despedidos, pero no en los mismos términos.
“A los trabajadores se les ofrecieron trabajos que no eran comparables con los que tenían antes, se les ofrecieron menos horas o se les cambió de turno de día a turno de noche. Eso no es satisfactorio”, dijo.
“A varios de los que fuimos despedidos se nos ofreció la devolución de nuestros trabajos, pero tal vez solo por 20 horas a la semana, sin sindicato, sin beneficios”, señaló Francisco. “Que la gente vuelva a eso, no es aceptable”.
“Espero que este caso demuestre a los negocios que no deben tratar a las personas de esta manera”, agregó. “Espero que otros trabajadores esenciales no tengan que pasar por lo que yo y mis compañeros de trabajo pasamos”.
Para comunicarse con el Departamento de Protección al Trabajador y al Consumidor y o presentar una queja, llame al 311 o visite nyc.gov/workers.
