“I’m going to get through this”
A closer look at hunger on campus
By Gregg McQueen
Kassandra Montes has to mind her meals.
The Lehman College senior typically doesn’t eat breakfast and often skips dinner. The majority of the money she earns from two part-time jobs goes to pay for tuition and books.
“If I buy food, I need to make it last,” said Montes, who is no stranger to periods of hunger.
A single mom, Montes said her main concern is making sure her four-year-old son is fed.
“I’ll skip my breakfast, but I focus on him,” she said.
Montes has lived in a shelter with her son for more than a year.
“It’s very stressful. You’re trying to get out of that situation, but you can’t work a 40-hour job that’s going to get you the money for rent,” she said.
Montes’ story is not unusual for students at the City University of New York (CUNY). A report released in March indicated that 48 percent of CUNY students had experienced food insecurity in the prior 30 days.
In addition, 55 percent of CUNY respondents were housing insecure in the previous year, while 14 percent of them said they were homeless in the previous year.
The report was part of a Real College survey of nearly 22,000 CUNY students across 19 campuses, conducted by Temple University’s Hope Center for College, Community, and Justice.
The number of students in the CUNY system numbers about 274,000.
Hope Center Founding Director Sara Goldrick-Rab, who co-authored the report, said the findings indicated that CUNY students suffering food insecurity could be setting up for a future of struggle.
“Not having enough to eat in college, or dropping out because you can’t pay your rent, can create a lifelong cycle where you are trying to get out of poverty and can’t do it,” she stated.
While many New Yorkers expressed surprise at the survey results, Suzette Ramsunder, Associate Director of Campus Life at Lehman College, said the findings were not news to her – or her colleagues.
“This was not a shock to us at all,” said Ramsunder. “We see the effects of this every day.”
At Lehman, the rates of food and housing insecurity are even greater than elsewhere in the CUNY system. According to data from The Hope Center, 55 percent of Lehman students are food insecure, and 64 percent are housing insecure. Among 1,467 Lehman students who responded to the Real College survey, 75 percent said they experienced housing insecurity, homelessness or food insecurity within the past year.
To help combat food insecurity among its students, Lehman and other CUNY campuses have established food pantries.
“Students would come in and say, ‘I haven’t eaten for the whole day,’” said Ramsunder. “I felt that was happening too much.”
After learning about a school in Michigan that ran a food bank on campus, Ramsunder suggested to the students that Lehman have one of its own. The project was launched in 2017, in part due to the efforts of students in an advanced leadership class, which examined problems on campus and how to solve them.
“I don’t think the idea would have been implemented if the students didn’t really run with it,” Ramsunder said.
Staffed by student volunteers, the Lehman food pantry now operates several days a week, providing students with cereal, pasta, rice, canned goods, chicken, fish, fresh fruit and vegetables, and other items.
Montes said she obtains bags of food there on a weekly basis.
“I take chicken and make it last for several days,” she said. “They’re able to provide a lot of staples that help feed me and my son.”
Neil Omacharan, a senior at Lehman, came to the U.S. from Guyana in 2014.
He said the high immigrant population at CUNY faces an even greater challenge in terms of securing food and housing.
“A lot of us don’t qualify for financial aid,” he said “We are paying out-of-pocket for school.”
Omacharan volunteers at Lehman’s food pantry, and is also a frequent client.
“I don’t come every week, but I do need it a lot,” he said. “There are some people who come on a weekly basis — they tell me if it wasn’t for the pantry, they don’t know how they’d eat.”
Lehman’s food pantry is funded mostly through student activity fees that each CUNY student pays. Food items are acquired through a partnership with the Food Bank of New York City, which allows Lehman to get food at a greatly reduced price.
“We’re always looking for additional donations,” said Ramsunder.
About 50 students visit weekly to acquire a three-day food supply, she said. Another 100 students come by each week to take quick, ready-to-eat snacks between classes, like yogurt or bananas.
Montes performs advocacy work for the pantry, attempting to get more students to take advantage of it.
“I don’t want to see another person going through the same situation. And it’s preventable, so why not address it,” said Montes, who collaborates with students at other CUNY food pantries to share best practices and ideas.
She said she knows 10 of her classmates are currently homeless, but noted that some students are reluctant to seek help from food banks or soup kitchens.
“There’s some people who come to me and want me to keep it confidential,” Montes said.
“You shouldn’t be intimidated by what you’re going through.”
She is concerned, however, that her living situation is taking a toll on her son, who has witnessed violent incidents and mentally ill people at the shelter.
“Sometimes, he doesn’t even want to come home with me,” she remarked.
Jessica Mills is a Lehman junior who serves as the pantry’s office manager.
“The need for food shouldn’t be embarrassing. If you’re hungry, you shouldn’t be ashamed,” Mills said. “It’s OK to ask for help.”
Mills said that pantry volunteers have started hosting events that teach students how to food shop on a budget, as well as live food demos on how to prepare meals from items acquired at the pantry.
“I really want to make this a movement,” she stated. “I think it’s great that the students came up with the ideas, and now we’re rolling. We help a lot of people and it feels good to be a part of it.”
Montes said that all colleges should provide students with information on local resources to help them acquire food.
“The food pantry is a great resource, but it’s only open certain days. What happens if there’s an emergency and a student needs food? You have to provide resources outside of that,” she said. “Students should know where soup kitchens are, where else to get emergency food.”
Currently, 15 of the 18 CUNY campuses have a food pantry onsite, and all campuses have food voucher programs to aid students, according to a CUNY spokesperson. The schools also distribute “grab and go” food items.
“CUNY has long been a leader in addressing food insecurity and since the launch of the governor’s No Student Goes Hungry initiative, the University has redoubled those efforts,” said the spokesperson in an email. “Rigorous, respected research by CUNY’s Urban Food Policy Institute found that the University’s aggressive efforts, in concert with improvements in the economy and new city, state and federal policies that made it easier to apply for public benefits, have helped cut food insecurity among its students almost in half. CUNY is taking active measures to connect tens of thousands more students to life-changing resources that will contribute to their physical and mental well-being and academic success.”
The food bank at City College of New York (CCNY) has about 1,000 student visits per year and is currently moving to a bigger location on campus in order to meet student need, said Dee Dee Mozeleski, Senior Advisor to the CCNY President.
“We anticipate that with a larger space, we will be able to open more days during the year, increase the amount of donated and purchased food that can be distributed and begin to identify a local farm association to possibly start a CSA program on campus,” Mozeleski said.
Ramsunder expressed optimism that the Hope Center survey would “shine a light” on the struggles of CUNY students.
“This data is going to help in terms of getting more funding,” she remarked. “The report is a highlight, but we need to do a deeper dive. We need to take this data and implement plans to help students better.”
While students are hoping to see the Lehman pantry get a bigger space, Montes said another goal is to eventually offer hot meals or work with the cafeteria to give students meals at a cheaper price.
Montes is accustomed to overcoming obstacles, as she survived a rare form of cancer as a teenager. She views her current situation as just another obstacle she will endure.
“I keep telling myself this is temporary,” she remarked. “I’m going to get through this.”
To make a monetary donation to the Lehman College food bank, go to secure.qgiv.com/for/lehmancollege.
For more information, email food.bank@lehman.cuny.edu or call 718.960.8535.
“Voy a superar esto”
El hambre en el campus
Por Gregg McQueen
Kassandra Montes sabe lo que es pasar hambre.
La estudiante de último año de Lehman College no suele desayunar y, a menudo, se salta la cena. La mayoría del dinero que gana en trabajos de medio tiempo se destina a pagar la matrícula y los libros. “Si compro comida, tengo que hacer que dure”, dijo.
Montes, madre soltera, explicó que su principal preocupación es asegurarse de que su hijo de cuatro años sea alimentado. “Me salto el desayuno, pero me concentro en él”.
Montes ha vivido en un refugio con su hijo durante más de un año.
“Es muy estresante, trato de salir de esa situación, pero no puedo estar en un trabajo de 40 horas que te va a dar el dinero del alquiler”, dijo.
La historia de Montes no es inusual para los estudiantes de la City University de Nueva York (CUNY). Un informe publicado en marzo indicó que el 48 por ciento de los estudiantes de CUNY experimentaron inseguridad alimentaria en los 30 días anteriores.
Además, el 55 por ciento de los encuestados de CUNY sufrieron inseguridad de vivienda el año anterior, mientras que el 14 por ciento de ellos dijo no haber tenido un hogar el año pasado.
El informe fue parte de una encuesta de Real College realizada por el Centro Hope de la Universidad de Temple, que incluyó a casi 22,000 estudiantes de CUNY en 19 campus. El número de estudiantes en el sistema CUNY es de alrededor de 274,000.
La directora del Centro Hope, Sara Goldrick-Rab, quien es coautora del informe, dijo que los hallazgos indican que los estudiantes de CUNY que sufren inseguridad alimentaria podrían estar preparándose para un futuro de lucha.
“No tener suficiente para comer en la universidad, o abandonar la escuela porque no pueden pagar la renta, puede crear un ciclo de por vida en el que tratan de salir de la pobreza y no pueden hacerlo”, afirmó.
Si bien muchos neoyorquinos expresaron sorpresa por los resultados de la encuesta, Suzette Ramsunder, directora asociada de Campus Life en Lehman College, dijo que los hallazgos no sorprendieron a los del campus.
“Esto no nos sorprendió en absoluto”, dijo Ramsunder. “Vemos los efectos de esto todos los días”.
“En Lehman, las tasas de inseguridad alimentaria y de vivienda son incluso mayores que en otras partes del sistema CUNY. Según los datos del Centro Hope, el 55 por ciento de los estudiantes de Lehman padecen inseguridad alimentaria y el 64 por ciento sufre inseguridad de vivienda. Entre los 1,467 estudiantes que respondieron a la encuesta de Real College, el 75 por ciento experimentó inseguridad de vivienda, falta de vivienda o inseguridad alimentaria en el último año.
Para ayudar a combatir la inseguridad alimentaria entre sus estudiantes, Lehman y otros campus de CUNY han establecido despensas de alimentos.
“Los estudiantes venían y decían: no he comido en todo el día”, dijo Ramsunder. “Sentí que estaba pasando demasiado”.
Después de enterarse de una escuela en Michigan que administraba un banco de alimentos en el campus, Ramsunder sugirió a los estudiantes que Lehman tuviera uno propio. El proyecto fue lanzado en 2017, en parte debido a los estudiantes en una clase de liderazgo avanzado, que examinó los problemas en el campus y cómo resolverlos.
“No creo que la idea se hubiera implementado si los estudiantes realmente no la aceptaran”, dijo Ramsunder.
Atendida por estudiantes voluntarios, la despensa de comida Lehman ahora opera varios días a la semana, y brinda a los estudiantes cereales, pasta, arroz, productos enlatados, pollo, pescado, frutas y verduras frescas y otros artículos.
Montes dijo que obtiene bolsas de comida allí semanalmente.
“Tomo pollo y lo hago durar por varios días”, dijo. “Pueden proporcionar muchos alimentos básicos que me ayudan a alimentarme a mí ya mi hijo”.
Neil Omacharan, estudiante de último año en Lehman, llegó a los Estados Unidos de Guyana in 2014.
Dijo que la alta población de inmigrantes en CUNY enfrenta un desafío aún mayor en términos de asegurar alimentos y vivienda.
“Muchos de nosotros no calificamos para recibir ayuda financiera”, dijo. “Estamos pagando de nuestro bolsillo la escuela”.
Omacharan es voluntario en la despensa de alimentos de Lehman, y también es un cliente frecuente.
“No vengo todas las semanas, pero lo necesito mucho”, dijo. “Hay algunas personas que vienen semanalmente y me dicen que, si no fuera por la despensa, no saben qué comerían”.
La despensa de alimentos de Lehman se financia principalmente a través de las cuotas de actividad estudiantil que paga cada estudiante de CUNY. Los alimentos se adquieren a través de una sociedad con el Banco de Alimentos de la ciudad de Nueva York, que le permite a Lehman obtener alimentos a un precio muy reducido. “Siempre estamos buscando donaciones adicionales”, dijo Ramsunder.
Aproximadamente 50 estudiantes visitan semanalmente la despensa para adquirir un suministro de alimentos para tres días, dijo. Otros 100 estudiantes vienen cada semana para tomar comidas rápidas y listas para comer, entre clases, como yogurt o bananas.
Montes realiza una labor de defensa para la despensa, intentando que más estudiantes la aprovechen.
“No quiero ver a otra persona pasando por la misma situación. Y es prevenible, ¿por qué no abordarlo? “, dijo Montes, quien colabora con estudiantes en otras despensas de alimentos de CUNY para compartir las mejores prácticas e ideas.
Comentó que sabe que 10 de sus compañeros de clase están actualmente sin hogar, pero señaló que algunos estudiantes se muestran reacios a buscar ayuda en los bancos de alimentos o comedores populares.
“Hay algunas personas que vienen a mí y quieren que lo mantenga confidencial”, dijo Montes. “No deberían sentirse intimidados por lo que están pasando”.
Jessica Mills, una estudiante de Lehman que se desempeña como gerente de la oficina de la despensa, estuvo de acuerdo.
“La necesidad de los alimentos no debe ser embarazosa. Si tienes hambre, no deberías avergonzarte”, comentó Mills. “Está bien pedir ayuda”.
Mills explicó que los voluntarios han comenzado a organizar eventos que enseñan a los estudiantes cómo comprar alimentos con un presupuesto limitado, así como demostraciones en vivo sobre cómo preparar comidas con los artículos adquiridos en la despensa.
“Realmente quiero hacer de esto un movimiento”, afirmó. “Creo que es genial que los estudiantes hayan tenido las ideas, y ahora estamos en marcha. Ayudamos a mucha gente y se siente bien ser parte de ello”.
Mientras los estudiantes esperan ver que la despensa consiga un espacio más grande, Montes dijo que otro objetivo es ofrecer comidas calientes o trabajar con la cafetería para ofrecer comidas a un precio más barato.
Si le preocupa que su situación de vida esté afectando a su hijo, quien ha presenciado incidentes de violencia y personas con enfermedades mentales en el refugio.
“A veces, él ni siquiera quiere venir a casa conmigo”, comentó
Montes insistió en que todas las universidades deberían proporcionar a los estudiantes con inseguridad alimentaria información sobre recursos locales para ayudarlos.
“La despensa de alimentos es un gran recurso, pero solo está abierta ciertos días. ¿Qué pasa si hay una emergencia y un estudiante necesita comida? Se tienen que proporcionar recursos fuera de eso”, dijo. “Los estudiantes deben saber dónde están los comedores populares, dónde obtener alimentos de emergencia”.
Actualmente, 15 de los 18 campus de CUNY tienen una despensa de alimentos en el lugar, y todos los campus tienen programas de cupones de alimentos para ayudar a los estudiantes, de acuerdo con un portavoz de CUNY. Las escuelas también distribuyen alimentos para llevar.
“CUNY ha sido durante mucho tiempo líder en el tratamiento de la inseguridad alimentaria y desde el lanzamiento de la iniciativa del gobernador Ningún Estudiante Pasa Hambre, la Universidad ha redoblado esos esfuerzos”, dijo el portavoz. “Una investigación rigurosa y respetada realizada por el Instituto de Políticas de Alimentación Urbana de CUNY encontró que los esfuerzos agresivos de la Universidad, junto con las mejoras en la economía y las nuevas políticas municipales, estatales y federales que hicieron más fácil solicitar beneficios públicos, han ayudado a reducir la inseguridad alimentaria entre sus estudiantes casi a la mitad. CUNY está tomando medidas activas para conectar a decenas de miles de estudiantes más con recursos que cambian la vida y que contribuirán a su bienestar físico y mental y al éxito académico”.
“El banco de alimentos del City College de Nueva York (CCNY), inaugurado en 2017, tiene alrededor de 1,000 visitas de estudiantes por año y actualmente se está mudando a una ubicación más grande en el campus para satisfacer las necesidades de los estudiantes, dijo Dee Dee Mozeleski, consejera senior del presidente de CCNY.
“Anticipamos que con un espacio más grande, podremos abrir más días durante el año, aumentar la cantidad de alimentos donados y comprados que se pueden distribuir y comenzar a identificar una asociación con granjas locales para posiblemente iniciar un programa CSA en el campus”, dijo Mozeleski.
Ramsunder expresó su optimismo de que la encuesta del Centro Hope “arroje luz” sobre las luchas de los estudiantes de CUNY.
“Esta información ayudará en términos de obtener más fondos”, comentó. “El informe es un punto culminante, pero tenemos que hacer una inmersión más profunda. Necesitamos tomar estos datos e implementar planes para ayudar a los estudiantes a mejorar”.
De su parte, Montes está acostumbrada a superar los obstáculos, ya que sobrevivió al cáncer siendo una adolescente, ve su situación actual como un obstáculo más que soportar.
“Me sigo diciendo que esto es temporal, voy a superar esto”, comentó.
Para hacer una donación monetaria al banco de alimentos de Lehman College, vaya a https://secure.qgiv.com/for/lehmancollege.
Para obtener más información, envíe un correo electrónico a food.bank@lehman.cuny.edu o llame al 718.960.8535.
