Pressing for Protections
Presionando por protecciones
Story and photos by Gregg McQueen
Ernesto Salazar is feeling shortchanged. The Bronx resident has been employed as a car wash worker since coming from the U.S. from El Salvador in 2001. Salazar said that he and his fellow “carwasheros,” which number about 5,000 citywide, are underpaid and exploited by employers. “It’s not just that we are earning a sub-minimum wage; the law allows our bosses to use tips as part of our salary,” said Salazar. Though New York State upped the minimum wage to $15, the deal does not pertain to many tipped workers at car washes, restaurants, nail salons and other workplaces. “The minimum wage has gone up, but we’re not seeing any of that,” Salazar remarked. On February 10, Salazar joined with other activists and labor-group leaders to announce the Empire State Working Protection Platform, a series of proposals to design protect workers in the state. The platform was drafted by a coalition of labor groups including Make the Road New York, 32BJ SEIU, New York Taxiworkers Alliance, Ironworkers Local 46, VOCAL-NY, Workers Justice Project, Community Voices Heard and others. During a press conference at the Manhattan headquarters of service worker union 32BJ, the group unveiled the policy platform, which calls on state lawmakers to implement one fair minimum wage to improve lives of tipped workers in high-exploitation industries, protect whistleblowers and worker rights to unionize and punish employers engaging in wage theft. The proposal also calls on Albany to stand up to so-called “gig” technology companies like Uber and Handy, which advocates said are eroding worker protection by pushing to reclassify workers as independent contractors. “For a long time, Uber has cloaked itself in a lot of liberal rhetoric as if to say, ‘We are the progressive voice in our industry,’” said Bhairavi Desai, Executive Director of the Taxi Workers Alliance. “It’s the drivers that are the progressive force in this movement, not the $64 billion Wall Street darling.” 32BJ President Hector Figueroa said Trump’s election heralds a more favorable atmosphere for exploitative businesses. “We are witnessing not only an administration populated by billionaires — anti-union, anti-labor, anti-immigrant — that are not having workers’ interest at heart,” said Figueroa. “We are beginning to see the consolidation and expansion of workers’ exploitation that we thought were gone.” “Now more than ever, our New York State leaders, especially the ones who championed the Fight for $15, need to stand up for workers…and not allow for any sort of rollback of the progressive agenda we have already started,” said Maritza Silva-Farrell, Executive Director of the Alliance for a Greater New York (ALIGN). Saru Jayaraman, Co-Director of Restaurant Opportunities Centers United, a national organization representing about 25,000 restaurant workers, said that tipped workers are being left behind economically, and saw their earnings drop after the minimum wage boost. “When the wage went up to $15 in New York State, 400,000 tipped workers, 75 percent of whom were restaurant workers, saw their wages actually decline when everybody else’s wages went up,” she said. On average, New York City restaurant workers saw their wages decrease from 83 percent of the minimum wage to 66 percent of the wage, said Jayaraman. “That horrible two-tier wage system in which restaurants are allowed to pay a lower minimum wage is actually a form of slavery,” she stated. Advocates decried employer use of forced arbitration clauses in worker contacts, which limits employee rights to take legal action against abusive employers. “It’s a little piece of fine print that waives your right to do anything meaningful in court to enforce your rights if you are abused, exploited, discriminated against on the job,” said Deborah Axt, Co-Executive Director of Make the Road New York (MRNY). To help combat this, Axt asked state lawmakers to bolster funding for wage theft enforcement. The Empire State Working Protection Platform also advocates for increasing low-wage workers’ compensation benefits and boosting penalties to employers who commit health and safety violations. John Skinner, Political and Legislative Director of Ironworkers Local 46, referenced the case of Carlos Mancoyo, an immigrant construction worker killed on the job in 2015. A judge ruled that Manhattan contractor Harco Construction was responsible for Mancoyo’s death by failing to address unsafe work conditions at the site. Skinner said the $10,000 fine the company received was too lenient, and suggested that larger penalties would serve as a greater deterrent. “It shouldn’t be $10,000 for a person’s life,” remarked Skinner. “The fines should start at a million dollars.” Silva-Farrell said the labor coalition would send a copy of its platform to Governor Andrew Cuomo’s office, as well as every member of the state legislature. She added that the group would plan rallies and other actions to promote its agenda. “This is just the beginning for us,” Silva-Farrell. “Folks are ready to be out in the street.” Desai said that the Taxi Workers Alliance was “the first labor organization to stage a strike against the policies of Trump,” when the group coordinated a work stoppage at JFK Airport on January 28 to protest the President’s immigration ban. “We represent the people that those executive orders were attacking,” stated Desai, noting that 94 percent of the alliance’s member were immigrants. “Usually a strike is the last action you take when all else fails, but we started with a strike because the situation is that urgent.”
Historia y fotos por Gregg McQueen
Ernesto Salazar se siente timado. El residente del Bronx ha sido empleado de lavado de autos desde que llegó de los Estados Unidos desde El Salvador en 2001. Salazar dijo que él y sus compañeros “lavadores”, alrededor de 5,000 en toda la ciudad, son mal pagados y explotados por los empleadores. “No se trata solo de que estamos ganando un salario por debajo del mínimo; la ley permite que nuestros jefes usen las propinas como parte de nuestro salario”, explicó Salazar. Aunque el estado de Nueva York subió el salario mínimo a 15 dólares, el acuerdo no atañe a muchos trabajadores con propinas en: lavados de coches, restaurantes, salones de uñas y otros lugares de trabajo. “El salario mínimo ha subido, pero no estamos viendo nada de eso”, comentó Salazar. El 10 de febrero, él se unió a otros activistas y líderes sindicales para anunciar la Plataforma Empire State de Protección Laboral, una serie de propuestas diseñadas para proteger a los trabajadores en el estado. La plataforma fue redactada por una coalición de grupos de trabajadores, incluyendo a: Make the Road Nueva York, 32BJ SEIU, Alianza Trabajadores de Taxis de Nueva York, Trabajadores del Acero Local 46, VOCAL-NY, Proyecto de Justicia a los Trabajadores, Community Voices Heard y otros. Durante una conferencia de prensa en la sede de Manhattan del Sindicato de Trabajadores de Servicio 32BJ, el grupo dio a conocer la plataforma de políticas, que pide a los legisladores estatales implementar un salario mínimo justo para mejorar las vidas de los trabajadores con propinas en las industrias de alta explotación, proteger a los delatores y los derechos de los trabajadores para sindicalizar y castigar a los empleadores que participen en el robo de salarios. “Durante mucho tiempo, Uber se ha escondido tras la retórica liberal de “somos la voz progresista en nuestra industria”, dijo Bhairavi Desai, directora ejecutiva de la Alianza de Trabajadores de Taxi. “Son los conductores la fuerza progresiva en este movimiento, no los $64 miles millones de Wall Street, querido”. Héctor Figueroa, presidente de 32BJ, dijo que la elección de Trump Anuncia un ambiente más favorable para las empresas explotadoras. “Estamos presenciando no sólo una administración poblada de multimillonarios antisindicales, anti-laboristas, anti-inmigrantes, que no tienen el interés de los trabajadores en consideración”, dijo Figueroa. “Estamos empezando a ver la consolidación y expansión de la explotación de los trabajadores que pensábamos que habían desaparecido”. “Ahora más que nunca, nuestros líderes del estado de Nueva York, especialmente los que defendieron la lucha por el salario mínimo de $15 dólares, necesitan defender a los trabajadores… y no permitir ningún tipo de retroceso de la agenda progresista que ya hemos comenzado”, dijo Maritza Silva -Farrell, directora Ejecutivo de la Alianza del Gran Nueva York. Saru Jayaraman, codirectora de Centros Unidos de Oportunidades de Restaurantes, una organización nacional que representa a unos 25,000 trabajadores de restaurantes, dijo que los trabajadores con propinas se están quedando atrás económicamente y vieron sus ganancias caer después del aumento del salario mínimo. “Cuando el salario subió a $15 dólares en el Estado de Nueva York, 400,000 trabajadores con propinas, 75 por ciento de los cuales eran trabajadores de restaurantes, vieron que sus salarios disminuían cuando todos los demás subían”, dijo. En promedio, los trabajadores de restaurantes de Nueva York vieron disminuir sus salarios de 83 por ciento del salario mínimo a 66 por ciento, dijo Jayaraman. “Ese horrible sistema de salarios en dos niveles que permite a los restaurantes pagar un salario mínimo menor, es en realidad una forma de esclavitud”, afirmó. Los defensores denunciaron el uso por parte del empleador de cláusulas de arbitraje forzoso en los contactos de los trabajadores, lo que limita los derechos de los empleados a emprender acciones legales contra los empleadores abusivos. “Es un pedazo de letra pequeña que les hace renunciar a su derecho a hacer algo significativo en la corte para hacer valer sus derechos si son abusados, explotados y/o discriminados en el trabajo”, dijo Deborah Axt, codirectora ejecutiva de Make the Road Nueva York. Para ayudar a combatir esto, Axt pidió a legisladores estatales reforzar el financiamiento para la aplicación del robo de salario. La Plataforma Empire State de Protección Laboral también aboga por aumentar los beneficios de compensación de trabajadores de bajos salarios e impulsar las sanciones a los empleadores que cometen violaciones a la salud y la seguridad. John Skinner, director político y legislativo de Trabajadores del Acero Local 46, hizo referencia al caso de Carlos Mancoyo, un trabajador inmigrante de la construcción muerto en el trabajo en 2015. Un juez dictaminó que el contratista Manhattan Harco Construction, fue responsable de la muerte de Mancoyo al no resolver las inseguras condiciones de trabajo en el lugar. Skinner dijo que la multa de $10,000 dólares que la empresa recibió fue demasiado indulgente y sugirió que mayores sanciones servirían como un mejor impedimento. “No deberían ser de $10,000 dólares por la vida de una persona”, comentó Skinner. “Las multas deben comenzar en un millón de dólares”. Silva-Farrell dijo que la coalición laborista enviaría una copia de su plataforma a la oficina del gobernador Andrew Cuomo, Así como a todos los miembros de la legislatura estatal. Agregó que el grupo planificará manifestaciones y otras acciones para promover su agenda. “Esto es sólo el comienzo para nosotros”, Silva-Farrell. “La gente está lista para salir a la calle”. “Representamos a la gente que esas órdenes ejecutivas atacaban”, dijo Desai, señalando que el 94 por ciento de los miembros de la alianza son inmigrantes. “Por lo general, una huelga es la última acción que tomas cuando todo falla, pero empezamos con una huelga porque la situación es urgente”.
Pressing for Protections
Labor groups propose new platform
Presionando por protecciones
Grupos laboristas proponen nueva plataforma
La propuesta también pide a Albany oponerse a las llamadas empresas de tecnología “gig” como Uber y Handy, que -los defensores dicen- erosionan la protección de los trabajadores al impulsar su reclasificación como contratistas independientes.
Desai dijo que la Alianza de Trabajadores de Taxi fue “la primera organización sindical que organizó una huelga contra las políticas de Trump”, cuando el grupo coordinó un paro en el Aeropuerto JFK el 28 de enero para protestar contra la prohibición de inmigración del Presidente.
